Cosmos 2612 se pega al ICEYE-X36: primer encuentro no autorizado en órbita baja

Un satélite militar ruso se ha colocado a escasos kilómetros de un satélite comercial estadounidense de observación de la Tierra, un episodio que la compañía de inteligencia orbital LeoLabs califica como el primer ejemplo conocido de un encuentro no autorizado entre dos satélites activos en órbita baja terrestre. El aparato, denominado Kosmos 2612, ejecutó «una serie deliberada de maniobras» hacia el ICEYE-X36, operado desde Estados Unidos, y permaneció a su lado durante un periodo prolongado antes de empezar a alejarse.

• Aproximación inédita: Kosmos 2612 pasó de cientos de kilómetros de distancia a situarse a unos 5 kilómetros del ICEYE-X36, según los registros de seguimiento orbital público.
• Sin consentimiento del operador: LeoLabs y el astrónomo Jonathan McDowell coinciden en que se trata del primer rendezvous en órbita baja entre dos satélites activos en el que el dueño de uno de ellos no dio su aprobación.
• Objetivo sensible: el ICEYE-X36 es un satélite de radar de apertura sintética (SAR) que forma parte de la constelación que suministra imágenes a Ucrania desde 2022.

De cientos de kilómetros a la estación orbital

El Kosmos 2612 fue lanzado en abril a bordo de un cohete Soyuz desde el cosmódromo de Plesetsk, en el norte de Rusia. En pocas semanas quedó claro que al menos cuatro de los seis satélites de esa misión —la serie Cosmos 2609 a 2614— habían ajustado sus órbitas para alinearse con la del ICEYE-X36. Uno de ellos, el Cosmos 2609, pasó a 2,5 kilómetros el pasado 26 de mayo.

El Kosmos 2612, en cambio, se había desviado del plano orbital del ICEYE-X36 alrededor de 0,24 grados hacia el 30 de septiembre, lo que equivalía a unos 28 kilómetros de separación lateral, según el analista espacial Greg Gillinger, de Integrity ISR. A partir de esa fecha inició una secuencia de encendidos de motor que se prolongó hasta el 16 de octubre para igualar altitud, excentricidad y periodo orbital, según documentó el rastreador neerlandés Marco Langbroek. Un encendido del 12 de octubre le exigió un delta-v de aproximadamente 27,9 metros por segundo solo para coplanarizar su trayectoria.

«Kosmos 2612 cerró la distancia desde cientos de kilómetros hasta una proximidad extrema con ICEYE-X36. Después maniobró alrededor de ICEYE-X36, permaneció cerca durante un periodo prolongado y luego comenzó a alejarse», señaló LeoLabs.

Las cifras exactas de separación varían según la fuente y deben tomarse con cautela, porque el dato público arrastra incertidumbre. Algunos análisis hablan de unos pocos cientos de metros; otro, de apenas 26 metros el 19 de octubre. McDowell describió el episodio como «el primer rendezvous en órbita baja de dos satélites activos en el que el dueño de uno de ellos no dio su aprobación», mientras Langbroek lo calificó de «completamente no consentido».

El satélite que Ucrania llama «el Satélite del Pueblo»

El interés por el ICEYE-X36 no es casual. Se trata de un satélite de radar de apertura sintética capaz de obtener imágenes a través de las nubes y en plena noche, lanzado en marzo de 2024 con un Falcon 9 y registrado a nombre de ICEYE US, el brazo estadounidense de la empresa fundada en Finlandia. Opera en una órbita heliosíncrona de unos 545 kilómetros y forma parte de una flota que ha entregado información a Ucrania desde 2022.

La Dirección Principal de Inteligencia de Ucrania, según datos recogidos hasta mayo, había recibido más de 5.900 imágenes de radar del aparato y las utilizó para localizar y vigilar equipos militares rusos. No obstante, un funcionario ucraniano ha admitido que no está claro si el propio ICEYE-X36 participa directamente en esas operaciones. Ni ICEYE ni el Departamento de Defensa han querido comentar el asunto.

El consejero delegado de ICEYE, Rafal Modrzewski, ya advirtió tras mayo que la empresa había movido su satélite y que la respuesta fueron nuevas maniobras rusas. El jefe del Mando Espacial de Alemania, el general de división Michael Traut, describió esa conducta como una persecución.

Qué se vigila ahora

El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) sostiene que, ante operaciones de proximidad de este tipo, los responsables políticos deben asumir que el satélite ruso «podría ejecutar una acción que amenace al satélite comercial», y recomienda a Estados Unidos y Europa pactar de antemano una respuesta. Desde el punto de vista jurídico no existe un límite estricto, aunque los países suelen mantener al menos 6 millas (unos 9,7 kilómetros) de separación, según el profesor de derecho espacial Aaron Brynildson, de la Universidad de Misisipi.

Belinda Marchand, científica jefa de la firma estadounidense de inteligencia espacial Slingshot Aerospace, apunta que los movimientos pudieron buscar vigilancia, preparar una futura interferencia o simplemente exhibir capacidad. Gillinger, por su parte, recomienda seguir de cerca a los Cosmos 2611 y 2613, cuyos planos orbitales convergen hacia el del ICEYE-X37, con cruces previstos alrededor del 6 y el 15 de noviembre. El precedente más recordado es el del Cosmos 2543, que en julio de 2020 liberó un objeto a hasta 186 metros por segundo respecto de sí mismo, una acción condenada por Estados Unidos y Reino Unido.

Rusia no ha emitido ninguna declaración oficial sobre estas maniobras. El episodio revela que la órbita baja ha dejado de ser un territorio meramente técnico para convertirse en un escenario de señalización estratégica, donde maniobras que consumen combustible escaso —un recurso limitado en cualquier satélite— funcionan como mensaje. La consecuencia práctica es doble: los operadores comerciales deberán incorporar protocolos de evasión y monitorización continua a sus costes operativos, y los gobiernos tendrán que definir por anticipado qué consideran una agresión en órbita, porque la ambigüedad legal juega hoy a favor de quien se acerca demasiado.